A Internet tornou-se um elemento fundamental na vida americana, permitindo-nos trabalhar a partir de casa, permanecer ligados aos entes queridos, e aceder a um mundo de entretenimento e informação. No entanto, 19 milhões de americanos ainda não têm acesso à Internet de banda larga, o que os deixa a lutar para encontrar trabalho, completar o trabalho escolar, e ligar-se aos seus entes queridos - porquê?

Há muitas razões pelas quais alguns americanos não têm acesso fiável à Internet. A falta de acesso pode ser atribuída aos custos elevados, à falta de infra-estruturas nas zonas rurais, e ao fosso digital entre aqueles que podem e não podem pagar ou utilizar a tecnologia.

O Obstáculo de Acessibilidade de Preço

Para alguns, é uma questão de acessibilidade - a Internet de banda larga pode ser cara, especialmente para as famílias de baixos rendimentos.

Os custos incluem taxas mensais cobradas pelos fornecedores, o preço de um computador ou smartphone necessário para se ligar à Internet, e taxas de dados. Além disso, muitos agregados familiares de baixos rendimentos pagam também preços mais elevados por velocidades de Internet mais lentas. Um relatório do The Institute for Local Self-Reliance (ILSR) descobriu que em 2021, os monopólios de telecomunicações estão a bloquear um melhor acesso à Internet para milhões de americanos: os utilizadores estão a ser bloqueados por planos de Internet a preços excessivos e com pouco poder, sem outras opções. A Comcast-Xfinity e a CharterSpectrum, especificamente, controlam metade do mercado de banda larga do país. Dos 117 milhões de clientes servidos pela Comcast-Xfinity, 23 milhões não têm realmente uma alternativa. Do lado da CharterSpectrum, 27 milhões são "clientes capturados", sem qualquer outra opção.

O monopólio prático detido por estas empresas permite-lhes cobrar o que quiserem sem receio de que a concorrência faça baixar os preços. Monopólios geográficos como estes dificultam o acesso das pessoas nas zonas rurais e de baixos rendimentos à Internet a preços acessíveis, agravando ainda mais o obstáculo da acessibilidade económica que deixa milhões de americanos encalhados off-line.

O Obstáculo de Infra-estrutura

Para outras pessoas que vivem em zonas rurais, pode não haver nenhuma opção de alta velocidade disponível. Nas zonas rurais ou em reservas, a sua única opção para a Internet é através do seu plano de dados de telemóvel - que é frequentemente pouco fiável e caro. Além disso, há várias famílias que não têm computadores ou outros dispositivos que lhes permitissem entrar em linha.

Até 14,5 milhões de americanos nas zonas rurais não têm acesso a planos de banda larga com velocidades aceitáveis, de acordo com a FCC. Este obstáculo pode tornar muito difícil para as pessoas sem acesso à Internet permanecerem ligadas a entes queridos, acompanharem as notícias e eventos actuais, ou completarem o trabalho escolar ou as candidaturas a emprego. No mundo cada vez mais digital de hoje, não ter acesso à Internet pode ser um grande obstáculo para alcançar o sucesso e atingir todo o seu potencial. Isto também influencia directamente o próximo obstáculo à entrada dos americanos na Internet - falta de competências ou de familiaridade com a tecnologia.

A Divisão Digital

O fosso digital é um termo utilizado para descrever o fosso entre aqueles que têm acesso à tecnologia e aqueles que não o têm. Isto inclui tudo, desde computadores e smartphones até à Internet e às redes sociais. De acordo com um relatório de 2021 do Pew Research Center, 7% dos adultos nos Estados Unidos não utilizam de todo a Internet. Esse número sobe para 25% quando se olha para os idosos com 65 anos ou mais.

Por mais difícil que seja acreditar, alguns americanos estão a ser deixados para trás e tornados "analfabetos digitalmente". Podem não saber como fazer coisas básicas como enviar um e-mail ou preencher um formulário online. Quando foi a última vez que tiveram de ajudar um amigo idoso ou um ente querido com a tarefa digital mais básica? À medida que mais e mais aspectos da vida se deslocam em linha - tais como candidatar-se a empregos, obter uma educação, pagar contas, etc. - aqueles sem acesso fiável à Internet correm o risco de ficar para trás social e economicamente.

Soluções em progresso

Então, o que pode ser feito para superar com sucesso estes obstáculos?

Uma solução é que o governo invista na expansão da infra-estrutura de Internet de alta velocidade em todo o país - algo que exigiria um investimento financeiro substancial mas que, em última análise, poderia ser compensado pelo impulso do crescimento económico a nível nacional. Embora a FCC tenha trabalhado para colmatar a clivagem digital através da expansão do acesso à banda larga em todo o país, ainda há milhões de americanos sem ligação fiável à Internet em casa.

Outro passo na direcção certa programas para planos mais acessíveis, como o Programa de Conectividade Acessível. Independentemente disso, há muitas lacunas a serem preenchidas entre o alcance limitado destes programas e as ineficiências na sua implementação. Mesmo o programa mencionado anteriormente está a encontrar-se a um ritmo lento, atingindo o Oeste Rural Americano.

A folga está frequentemente a ser apanhada pelo sector privado. As empresas privadas podem oferecer opções de banda larga acessíveis ou mesmo gratuitas, especificamente destinadas a famílias e comunidades de baixos rendimentos que não dispõem de conectividade adequada. Esta mesma solução também se dirige aos monopólios que estão a aumentar ainda mais os preços.

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